Paja Toquilla – Panama Hats – Sombreros finos Manabitas

Zonas y superficie de cultivo

Es cultivada en algunas provincias de la costa Ecuatoriana. Tiene la forma de una Palmera de mediano tamaño. Sin embargo las principales zonas donde este producto es cultivado están ubicadas en la Provincia de Manabí; en las Zonas de Pile, Montecristi, Jipijapa y San Lorenzo. También hay sembríos en las provincias de Esmeraldas y Guayas y esporádicas zonas de cultivo en la Provincia de Morona Santiago, pero no son tan prominentes como en el caso de la provincia de Manabí.

La paja Toquilla necesita ser cultivada en suelos húmedos, y lugares como éstos son propicios para el caso.

La Paja Toquilla no puede ser cultivada en suelos secos, porque aunque puede crecer con riegos abundantes y abonos la calidad del producto final no sería la misma que aquella cultivada en suelos húmedos.

Temporadas de cultivo y cosechaPuede ser cultivada en cualquier época del año ya que no necesita de mucho cuidado; tiene aproximadamente de 4 a 5 meses desde que es sembrada hasta que esté lista para ser recolectada y a alcanzado un desarrollo de por lo menos 1.5 metros.

Variedades y producción de valor agregadoNo se ha encontrado variedades de cultivos de paja toquilla en las zonas donde el producto es sembrado. Sin embargo, existen cultivos de otra planta llamada, “paja mocora”, la cual es parecida a la primera pero no ofrece las condiciones para fabricar sombreros finos de paja toquilla.

Procesos de producciónLa Paja Toquilla es una especie de palmera sin tronco cuyas hojas en forma de abanico salen desde el suelo, sostenidas por largos pecíolos cilíndricos. Cada planta tiene hojas anchas que alcanzan de 2 a 3 metros de largo. La parte exterior de las hojas tiernas o cogollo es de color verde, siendo el centro de las mismas de color marfil o blanco perla; esta es la parte de la que se obtiene la paja para la elaboración de las artesanías.

Cosecha

Una vez cosechada, es transportada generalmente en aséminas. Lo importante es la separación de la cáscara o piel del corazón o lo que se va a utilizar posteriormente para tejer.

Cocinado o cocción

Generalmente todo este proceso se hace en la costa ecuatoriana, en tanques con agua a 100° C con la finalidad de eliminar la clorofila de la planta y por ende eliminar el color verdoso de la misma, este proceso dura aproximadamente 2 horas y luego se deja secar.

Secado

La paja se seca y se blanquea por la influencia de los rayos ultravioletas del sol. Se requiere mínimo 1 día para que se seque bien; de lo contrario, por ser fibra vegetal, se puede podrir.

Con la fibra de la paja toquilla se pueden elaborar diversos tipos de artesanías, carteras, cinturones, gorras y los sombreros conocidos a nivel mundial como Panama Hat; el Ecuador es el único país que reúne las condiciones favorables, por la riqueza de minerales de sus suelos, para el cultivo de la “paja toquilla” que luego es utilizada para fabricarlos.

A continuación, el proceso de elaboración de sombreros:

Tejido

La forma clásica de tejer sombreros en la costa ecuatoriana es utilizando un trípode de madera donde va una horma, la persona va tejiendo y se ayuda con otra horma que se pone en el pecho. Esta es una posición bastante incómoda. La materia prima para tejer sombreros es la misma pero si se la divide y trabaja con la paja un poco más fina, el grado mejora. Para que el sombrero sea fino, la paja debe quedar como hilo; la persona antes de tejer corta la paja mojada con la uña 1, 2, 3 o varias veces hasta obtener el grado o el grueso de la paja necesario. Es decir mayor número de pajitas en una misma sección:

grado 0 es 10 pajas en 1 pulgadagrado 1 es 11 pajas en 1 pulgadagrado 2 es 12 pajas en 1 pulgada y así sucesivamente

La forma de tejer de la clásica chola cuencana es en una posición un poco más cómoda que la del estribo; Azuay y Cañar son los grandes centros de producción de sombreros que tiene la región andina. Un sombrero común puede tomar 1 día completo de labor en tejerse mientras que unsombrero fino toma de 2 a 3 meses. Los sombreros que son comprados como materia prima cuando simplemente están terminados de tejer, tienen que pasar por varios procesos hasta quedar listo para usarse; primer proceso es asocado, luego lavado, blanqueado, secado, tinturado y prensado.Todos los procesos funcionan con vapor y se utilizan calderos que son las máquinas que producen el calor necesario para el blanqueo, lavado, tintura, etc.

Asocado

Asocado es apretar el remate del sombrero tejido para que no se abra y cortar el exceso o pajas finales para que pueda pasar a los siguientes procesos.

Lavado

Se realiza en tanques con agua bien caliente y detergente normal para quitar la grasa e impurezas.

Blanqueo

Hace 30 años se utilizaba el molino de azufre que era una máquina que servía para hacer la molida de la lechada que era un producto que se ponía a los sombreros para que se logre un blanco artificial con el azufre.

Esta técnica se usaba mucho pero el color no era muy agradable. En la actualidad se utiliza un proceso óxido-reductor para realizar el Blanqueo. Este proceso quita los grupos cromóforos que impurifican la paja y forman la auxocromo o ausencia de color, deja un tono Blanco marfil, más agradable que un blanco demasiado blanco, el cual de acuerdo a la experiencia no es muy bueno y debilita el material.

Se utilizan tanques rectangulares de acero inoxidable. El trabajo es manual, el obrero mueve los sombreros dentro del tanque para que de esta manera penetre mejor la solución blanqueadora que básicamente es agua oxigenada o peróxido de hidrógeno con otras sustancias (secreto de fabricación). Este proceso podría hacerse en máquinas pero el problema es que se puede eliminar la película protectora que lo recubre y cuya naturaleza química es diferente a la naturaleza química interna. Al eliminarse esta película protectora pierde la dureza y queda como sombrero viejo y demal aspecto.

Una vez que salen los sombreros de los tanques de blanqueo se los ponen en una centrífuga para sacar el exceso de agua y se puedan secar más fáciles al sol. La centrífuga no daña el sombrero y es la misma que se usa en industrias de ropa.

Secado

Se realiza con la ayuda del sol; no se utilizan hornos de secado por temor a secar demasiado y dañar el producto ya que se puede bajar el agua de cristalización de la paja por subir demasiado la temperatura y en lugar de quedar flexible puede perder resistencia y quedar como en almidón. Si esto sucede no es reversible, una vez que se quita el agua de cristalización se daña el sombrero. Se puede obtener un blanco total o blanco medio dependiendo del siguiente proceso, es decir si pasan al proceso de tintura o se llevan a los talleres donde los artesanos hacen la compostura.

Talleres

Los obreros llevan los sombreros y realizan los procesos de:· planchado (con planchas que utilizan carbón caliente; son artefactos usados desde hace muchos años y se siguen usando, tienen el peso adecuado para que la fibra se planche mejor. Los artesanos han probado con planchas eléctricas pero prefieren las antiguas por costumbre. Utilizan la fragua paradarle aire y calentar la plancha· el maseteado, para esto utilizan un mazo, pueden poner varios sombreros y con el maseteo mejoran la fibra, se suaviza y queda más agradable al tacto. Y,· la compostura. Es decir, hacer del sombrero recién tejido un sombrero al que solo le falte el último paso que es llevarlo a la prensa que es una máquina a vapor con una horma de aluminio que tiene en la parte alta un caucho que da la forma al sombrero.

Tintura

Hay colorantes que son buenos para el algodón o para la lana pero no para este material; el tinte que utilizan es orgánico.

Cuando es totalmente blanco lo llaman blichado. El tinturado no le resta dureza al sombrero, esto puede pasar con el blanqueo; cuando es demasiado blanco. Si el sombrero no va a pasar por el proceso de tintura se envía a los obreros para que hagan el planchado, maseteo, cortado del final de las pajas para que quede listo para entrar a la prensa donde se le da la forma requerida de acuerdo al pedido y está listo para ser exportado.

Prensa

Todos los procesos son manuales excepto la prensa que es la única máquina que se utiliza. Son máquinas que trabajan a vapor; se pone el caucho (conocido como macho) en el sombrero, se coloca en la mejor posición y se lleva a la prensa. La parte baja de la prensa está caliente por el vapor pero la parte alta tiene agua y un caucho que la empuja a través de la bomba. La temperatura está a 100 o 110°C; el proceso dura de 20 a 30 segundos por sombrero para que salga con la forma deseada.

Producto terminado

El sombrero está totalmente listo cuando está hormado, con cinta, tafilete, marca, etiqueta que explica que es producto hecho a mano en Ecuador, con etiqueta que explica como fue hecho el sombrero y la manera de cuidarlo.

Embalaje

El embalaje clásico de exportación de sombreros terminados es en cajas de cartón que pueden contener hasta 400 unidades dependiendo del tipo de sombrero, mientras que los sombreros que se exportan como materia prima para ser terminados en el país de destino se exportan en sacos o bultos de 240 unidades; esta forma de embalaje permite abaratar costos de envío.

Importancia del producto en la realidad nacional

Empleo, desarrollo de industrias conexasEn la fabricación de sombreros de paja toquilla y otros adornos hechos con el mismo material, no se utiliza una tecnología industrial avanzada. El proceso de fabricación de sombreros y adornos es hecho de manera manual. Los artesanos que se dedican a exportar un gran número de sombreros tienen a su haber un número considerable de tejedores, dependiendo del tamaño de su empresa y la cantidad de sombreros que exporte; sin embargo en Cuenca, a diferencia de Montecristi, Pile, Jipijapa y SanLorenzo hay empresas que tienen prensadoras es decir máquinas que dan la forma de la copa o casco, éstas prensadores traen las medidas de las copas, es decir las tallas de los sombreros. En Montecristi, y en otros lugares de Manabí como Jipijapa y Pile la obra es manual, se utilizan planchas (las antiguas planchas que son calentadas en fuego) para ir dándole la forma a la plantilla y a la falda del sombrero. Por otro lado, los exportadores de la provincia de Cuenca realizan este proceso de manera diferente.

Ellos compran a las artesanas los sombreros dependiendo del tipo, modelo, calidad, cantidad y el tiempo que inviertan en la fabricación de sombreros. Aquí los intermediarios son los que más ganan, las tejedoras ganan cantidades irrisorias, siendo ellas las que tejen el sombrero. Después los intermediarios venden a los exportadores y estos los venden tanto en el mercado interno como externo, siendo este último mercado el que ofrece mayores ganancias

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