Tipos de redes informáticas de comunicaciones

Una red informática está compuesta por un conjunto de equipos informáticos conectados entre sí mediante distintos elementos de conexión, tales como: cables, tarjetas de red, dispositivos inalámbricos, etc. La función principal de una red de ordenadores es permitir a los usuarios de la misma compartir recursos informáticos, que no son otra cosa que software (programas y datos) y hardware (impresoras, escáneres,...).

Las redes pueden clasificarse según distintos criterios. Por ejemplo, dependiendo de la configuración de los equipos es posible distinguir dos tipos de redes: cliente/servidor e igual a igual.

Red Cliente/Servidor

En una red cliente/servidor existen dos tipos de equipos: clientes y servidores. Supongamos, por ejemplo, una red cliente/servidor compuesta por tres equipos cliente y un equipo servidor, el cual permita compartir un escáner y una impresora.

Las estaciones de trabajo son equipos clientes que pueden emplear los usuarios de una red para solicitar información (datos) y servicios (impresión de documentos, transferencia de ficheros, correo electrónico,...) a los equipos servidores.

Cuando en una red cliente/servidor existe una gran demanda de recursos, es normal que existan varios servidores, pudiendo estar cada uno de ellos dedicado a ofrecer un solo tipo de servicio o información. Así, un servidor dedicado puede ser exclusivamente de archivos, de impresoras, de bases de datos, de correo electrónico, de páginas web, etc. Por norma general, los servidores dedicados son mucho más eficaces que aquellos que tienen asignadas múltiples tareas.

Si en una red sólo hay un servidor, este se encargará de realizar todas las tareas propias de un servidor, por tanto, los usuarios de las estaciones de trabajo sólo podrán acceder a los recursos de la red que permita dicho servidor.

Las redes cliente/servidor están implantadas en muchas empresas y organizaciones. En todas ellas existe al menos un administrador de red, que es la persona encargada de su administración. Algunas de las tareas más importantes del administrador de una red son: configurarla, gestionar a los usuarios, gestionar sus recursos, garantizar la seguridad, etc.

Red Igual a Igual

Por otra parte, en una red igual a igual todos los equipos pueden ser cliente y servidor al mismo tiempo, es decir, no existen equipos clientes exclusivos ni servidores dedicados. Por ejemplo, supongamos una red formada por cuatro computadoras personales, y que cada una de ellas pueda ser cliente y/o servidor de las otras tres.

No es habitual que en una red igual a igual exista un administrador de toda la red, sino que, suele ser el usuario de cada PC el que, haciendo las funciones de administrador, decida que recursos compartir y cuales no.

Dependiendo de la distancia que separa a los equipos que componen una red, ésta puede ser de dos tipos: de área local o de área extensa.

Red de Área Local y de Área Extensa

En una red de área local (Local Area Network, LAN) los equipos están conectados a poca distancia. A ella pueden pertenecer, por ejemplo, todos los equipos de una oficina, un aula o un supermercado. En todos los casos, la configuración de los equipos puede ser cliente/servidor o igual a igual.

El límite geográfico de una LAN está en unos pocos kilómetros, de manera que, también podrían formar parte de ella, por ejemplo, todos los equipos de un campus universitario, un hospital o un aeropuerto. Pero cuando las distancias entre los equipos son más grandes (decenas, cientos o miles de kilómetros), la red pasa a denominarse red de área extensa (Wide Area Network, WAN). Por ejemplo, la red que conecte a los equipos de una empresa que tiene oficinas en varias ciudades o países es una WAN.

Por otra parte, una WAN también puede conectar a dos o más LANs. Por ejemplo, la empresa que tiene oficinas en distintas ciudades, lo normal es que instale una LAN en cada oficina y las interconecte formando una WAN.

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