Los cactus maravillas de la naturaleza

La familia de las cactáceas o cactus pertenece a las plantas suculentas y, en gran mayoría, espinosas, conocidas en conjunto como cactus o cactos. Esta familia es prácticamente exclusiva de América, lo que significa que son endémicas del Continente Americano y las Antillas. Sin embargo, hay una excepción, Rhipsalis baccifera, que está extendida en África tropical, Madagascar y Sri Lanka.Se cree que la colonización del Viejo Mundo por esta especie es relativamente reciente (unos cuantos cientos de años), probablemente transportada en el tracto digestivo de pájaros migratorios en forma de semillas o, según otra teoría, en forma de plantas adheridas a troncos impulsado por corrientes marinas.

Muchas otras especies de cactus se han naturalizado en condiciones similares a las de su hábitat en otras partes del mundo, tras ser introducidas por la gente. Muchas plantas suculentas, tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo, tienen una notable semejanza con los cactus y, a menudo, son así llamadas en lenguaje corriente. Sin embargo, esto se debe a la evolución paralela, ya que ninguna de ellas está estrechamente emparentada con los cactus. La característica identificativa más clara de la familia de los cactus es la areola, una estructura especializada de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, enmuchas ocasiones, las flores.

Se considera que los cactus han evolucionado entre hace 30 y 40 millones de años. El continente americano estaba unido a los demás, pero se fue separando progresivamente por la deriva continental. Las especies endémicas del Nuevo Mundo debieron desarrollarse después de esta separación; el distanciamiento significativo se alcanzó en los últimos 50 millones de años. Esto podría explicar la inexistencia de cactus endémicos en África: éstos evolucionaron en América cuando los continentes ya se habían separado.

Distribucion geográfica de los cactus

Los cactus son todos originarios de América, desde el Norte hasta la Patagonia; no así otras Suculentas, que proceden de muchos lugares del Mundo además de América. Hay Cactus que viven en:

• Los desiertos Es lo más típico en hábitat de cactus y suculentas.

• En selvas húmedas tropicales Se trata de los cactus epifitos (géneros Rhipsalis, Epiphyllum). Pasan gran parte del año con lluvia y humedad alta constante.

• En montañas de los Andes Hay especies que viven en estas zonas andinas en Chile y Perú que pasan el invierno con nieve, resistiendo -20º C bajo cero. Por ejemplo, Tephrocactus lagopus vive a 4.000 metros de altitud, en la cordillera Andina, al lado de Arequipa.

México es el país con mayor variedad y riqueza de cactus del mundo.

Las demás Plantas Suculentas que no son Cactus, proceden en un 70% de los casos de zonas áridas y semiáridas, pero también las hay de zonas frías y montañosas y de climas con gran humedad. Incluso algunas se pueden hallar en el hemisferio norte, cubiertas por la nieve en invierno.

Con esto, queda claro que no todas las Suculentas son del desierto (la mayoría, sí) y requerirán un cultivo diferente por nuestra parte según su procedencia.

Las adaptaciónes de estas plantas a la sequía son sorprendentes: almacenan agua, reducen su metabolismo, la floración es breve, piel dura, espinas para protegerse del calor y los depredadores,...y un curioso fenómeno propio de las Plantas Crasas:el llamado PROCESO CAM. Esto consiste en que sólo abren los estomas por la noche (las demás plantas lo hacen de día y pierden más agua), toman el CO2 y hacen la fotosíntesis de día, con sol.

Por último, comentar que en ocasiones, el sitio donde han evolucionando las especies puede verse reducido a una colina o a un acantilado. Se crean así endemismos raros, a veces en peligro de extinción por la recolección irresponsable y el tráfico ilegal. Si multiplicamos para nuestra colección estas rarezas, contribuiremos en algo a que no desaparezcan.

Características morfológicas de los cactus

Tallo

Los tallos de las cactus, que conforman básicamente el cuerpo de la planta, están engrosados por el desarrollo del parénquima y su color verde se debe a que son fotosintéticos.

Tres formas principales de tallo:

• Cladodios: tallos aplanados en forma de raqueta (como en los nopales)

• Columnares: tallos en forma cilíndrica (con o sin ramificación). Si la planta se divide desde la base del tallo se denomina basítona, mesótona si se divide a la mitad del tallo o en la punta acrótona. En las columnares algunas veces el tallo está comprimido lateralmente y aplanado al cual se le nombra filocladio (como en los Saguaros)

• Globosos: tallos casi esféricos con porte de barril (como en las biznagas)

Areola

Estructura vegetativa distintiva de las cactus que se encuentra sobres los podarios y costillas. Las areolas, por lo común, mantienen dos zonas de crecimiento. En la parte superior se producen las flores (meristemos floríferos) y los meristemos espinulíferos en el inferior. Las areolas desarrollan múltiples pelos o tricomas (semejantes de las fibras de algodón) y espinas (y en los géneros más antiguos, hojas).

Flores y frutos

Las flores son solitarias y hermafroditas o, más rara vez, unisexuales. Si bien existen especies con flores zigomorfas, suelen ser actinomorfas. El perianto está compuesto, generalmente, por numerosos pétalos dispuestos en espiral, con aspecto petaloide. Frecuentemente los tépalos externos tienen aspecto sepaloide. Se unen basalmente para formar un hipanto o tubo periántico. El androceo está formado por numerosos estambres, con secuencia centrífuga. El polen es trinucleado, desde tricolpado a 6-15 colpado o porado. El nectario está constituido por un anillo en la superficie interna del tubo periántico. El gineceo se compone de 3 o más carpelos, y el ovario es ínfero.

Semillas

Su forma y tamaño varía con las especies, aunque por lo general su diámetro no alcanza a medir un milimetro a excepción de las Opuntia y algunos géneros cuya semilla es más grande y posee una cubierta dura. En las semillas de los cactus pueden observarse formas abarquilladas (Astrophytum), redondeadas, ovales, planas (Opuntia), arriñonadas.

Raíces

Los cactus poseen de ordinario una raíz principal de forma cónica que se halla muy ramificada dando lugar a un sistema radicular esparcido. En ocasiones poseen raíz napiforme (Lodhophora) en las que la raíz principal es muy gruesa porque acumula substancias de reserva o incluso pueden tener forma tuberosa (Pterocactus).

Hojas

En los cactus éstas sólo son perfectas y permanecen en contadas especies. Generalmente están ausentes o son caedizas y muy rudimentarias, reduciéndose a pequeñas escamas. Únicamente ciertos géneros como Pereskia, Rhodocactus y algunos otros poseen hojas verdaderas.   Aparte de los diminutos elementos foliares que se dan en algunas especies, existe en el cuerpo de los cactus recuerdos de las hojas verdaderas que poseían sus ancestros: las espinas y los tubérculos.    Ha sido demostrado científicamente que las espinas son en realidad porciones del limbo foliar modificado a lo largo de los milenios, mientras que los tubérculos (protuberancias) que existen en muchas especies y sobre los que se sientan en las areolas y espinas, corresponden a bases de hoja.

Espinas

Su forma y colorido son muy variables existiendo especies que prácticamente carecen de éstas (Aztequium, Lophophora). Están producidas por la capa epidérmica del tallo y no conectan con los tejidos leñosos internos. Sus formas son muy diferentes entre las especies de cactus. Pueden verse espinas aciculares, cilíndricas, prismáticas, con forma de lengüeta, su punta puede ser desde muy aguda a casi roma y asimismo pueden ser rectilíneas o incluso ganchudas en su extremo.

Las hay con una superficie lisa, rugosa o estriada y sus colores son muy variables, pudiendo existir desde el blanco hasta el rojo o incluso negro. En algunas especies las espinas se han transformado en pelos de mayor o menor longitud, que dan un atractivo a las plantas que los poseen. La existencia de espinas en los cactus beneficia notablemente a estas plantas, cooperando a su supervivencia frente a los adversos climas donde vegetan en estado silvestre y preservándolas de los daños que muchos animales pudieran ocasionarles.

Los cactus procedentes de zonas expuestas a fuerte insolación están generalmente dotados de una densa y fuerte espinosidad que con su sombra disminuye el efecto del sol sobre el cuerpo de la planta. Las vainas dentadas que cubren las espinas de ciertas Opuntia, así como la existencia de punta ganchuda en muchas Mammillaria son causa de que algún segmento de las primeras o hijuelo de las segundas quede enganchado en el pelo de los animales que puedan rozar alguna de estas plantas, con lo que la naturaleza ayuda a su distribución en otros lugares donde el ambiente pudiera serles más favorable.

Un tipo especial de espina es el que se halla en las areolas de las Opuntia; los gloquidios. Estos son unas pequeñas y finísimas  espinillas que se encuentran agrupadas formando cojincillos y con las que debe tenerse cuidado, puesto que si se clavan en la piel, producen cierto malestar y cuentan bastante trabajo de extraer.

Historia evolutiva

Con mínimas evidencias en el registro fósil, los cactus son consideradas por los especialistas como un grupo natural monofilético que ha evolucionado en los últimos 80 a 60 millones de años. Se desarrollaron a partir de formas no suculentas, las cuales contaban con hojas simples arregladas en forma helicoidal, fotosíntesis C3, madera (xilema secundario), polen y semillas. Morfológicamente semejantes a otras familias relacionadas e incluidas en el mismo orden de las Caryophyllales. En cuanto a su origen se cree que posiblemente se originaron en la zona tropical seca de América del sur. El género Pereskia presenta varias de esas características; por lo que es considerado el más primitivo entre las cactáceas actuales.

Cultivo

Un cierto número de especies se cultivan como plantas de interior así como en jardines ornamentales. Algunas especies del género Opuntia, particularmente la especie Opuntia ficus-indica es cultivada en América, y en la Zona Mediterránea por su fruto, Tuna o Higo chumbo, el cual es dulce y muy apreciado. También suelen formar parte de los denominados xerojardines, donde se agrupan cactus y otras plantas poco consumidoras de agua (xerófitas) en regiones áridas.

Etimología

La palabra cactus deriva del griego káktos, utilizado por primera vez por el filósofo Teofrasto para nombrar una especie de cardo espinoso que crecía en la isla de Sicilia, posiblemente el cardo Cynara cardunculus.   Curiosamente, existen también dos referencias poéticas de la Antigüedad sobre esta planta. Así, el poeta Teócrito de Siracusa escribió en sus Idilios: "A ti te dejen como una oveja del rebaño, cuya pata se haya picado por un cactus". Asimismo, Filetas, poeta proveniente de la isla de Cos, escribió sobre ella: "Debe lamentarse quien haya perdido el afecto de una mula, por el temor a las heridas del cactus espinoso".

La palabra pasó al latín como cactus a través de Plinio el Viejo, quien en su Naturalis Historia retomó aquello que Teofrasto escribió sobre esta planta que crecía en Sicilia. De cactus derivó la palabra latina carduus, que finalmente dio lugar a la española cardo.

Durante la Edad Media la palabra cactus era el nombre usual para la alcachofa comestible. Más tarde, fue usada como nombre genérico Cactus por Carlos Linneo en 1753, dentro del cual agrupaba 22 plantas que hoy se consideran dentro de géneros diversos de la familia Cactaceae.

Subfamilias

La familia se divide en cuatro subfamilias: Pereskioideae (provistas de hojas bien formadas), Opuntioideae (a la que pertenece la chumbera o nopal), Maihuenioideae (restringida a Argentina y Chile) y Cactoideae (la de mayor riqueza de especies).

Géneros

Hay más de 200 géneros de cactus (alrededor de 2.500 especies), en su mayor parte están adaptadas a climas áridos.

Usos y utilidades de los cactus

Estas magníficas plantas tienen multitud de usos y utilidades. Vamos a ver 13 aplicaciones, algunas muy curiosas.

1. Planta ornamental

Es muy común el uso como plantas decorativas en jardines de clima templado-cálido. Quedan muy bien en rocallas con el suelo recubierto de gravas o áridos (aplicación clara en Xerojardinería). En los interiores de las casas o en invernaderos se cultivan en maceta y permite disfrutar de ellas durante el invierno en climas fríos. Existen grandes colecciones de cactus y suculentas por todo el Mundo.

2. Setos defensivos

En los campos y huertas se han plantado desde hace siglos varias Opuntias como setos espinosos impenetrables.

3. Como alimento humano y animal

• De los setos anteriores, ¿quién no ha comido alguna vez los jugosos "higos chumbos" de las Chumberas o Tunas (Opuntia ficus-indica)? Es una producción que ha llegado a tener importancia comercial.

• Opuntia tuna tiene brotes jóvenes comestibles como verdura.

• La especie Opuntia streptacantha da frutos refrescantes. Los de O. robusta tienen un sabor fresco y un olor agradable. Opuntia leucotricha, utilizado como planta ornamental, permite aprovechar para consumo sus pequeños frutos parecidos a melocotones con sabor a limón.

• Las Pitayas son frutos rojos del tamaño de una pera grande y sabor a fresa producidos por el cactus Hylocereus undatus.

• Los Garambullos del Myrtillocactus geometrizans, tienen un sabor parecido al de los arándanos.

• Indios del sureste de los Estados Unidos, para abastecer sus reservas de harina, usan las semillas de Carnegia gigantea.

• Algunas Opuntia tienen palas sin espinas que sirven para alimentar el ganado. Frutos comestibles de los cactus   Nopales Platillo hecho con nopales

4. Usos medicinales

Los cactus y las plantas crasas tienen muchos usos en la medicina y se siguen empleando como remedios caseros para diversos tipos de afecciones. Por poner algún ejemplo: el Aloe vera ayuda a cicatrizar heridas y alivia quemaduras aplicando su gel.

5. Fibras

Determinadas fibras de los Cephalocereus o Pilosocereus sirven para tejer o rellenar cojines o colchones.

6. Madera

La madera de algunos cactus se emplea para fabricar muebles y armazones (Trichocereus pasacana) y algunas Cylindropuntias sirven como leña para quemar (Opuntia choalla, O. alcaches, O. imbicata).

7. Colorantes

Antiguamente las palas de Opuntias las usaban los indios para cultivar un insecto (Cochinilla del nopal o Grana), del cual extraían un vistoso tinte púrpura para teñir textiles.

8. Abono

Plantas crasas y cactus se han aprovechado como abono orgánico para la tierra.

9. Droga

Algunos grupos indígenas del norte de México, como los Huicholes, utilizan el efecto alucinógeno del Peyote (Lophophora williamssi) en sus celebraciones religiosas y con fines curativos.

10. Anzuelos de pesca Hechos doblando las espinas de Mammillaria spp.

11. Peine

Los indios cahita-yanquis utilizan el Pachycereus pecten aboriginum como peine.

12. Amuletos

Cactus tales como: Mulata (Epithelantha micromeris), Rosarapa (Mammillaria lasiacantha v. denudata) o Sumania (Ariocarpus fissuratus).

13. Método para matar El uso más macabro y terrible de los cactus es para el sacrificio humano. Algunos pueblos arrojaban al reo encima de varios Echinocactus ingens.

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