Aditivos: ¿qué son y para qué sirven?

Un aditivo alimentario es, simplemente, cualquier sustancia que se agrega a los alimentos. Colorantes, saborizantes, antioxidantes, edulcorantes son algunos de los integrantes de este grupo que seguramente habrás escuchado nombrar alguna vez.

Habitualmente la palabra aditivo es asociada con términos como artificial, tóxico, sintético. Sin embargo, esto no siempre es real. Algunas de estas sustancias son producidas en un laboratorio (conocidas como sintéticas o artificiales), pero muchas otras son obtenidas a partir de alimentos (denominadas naturales). En este último grupo encontramos algunas vitaminas y varios pigmentos presentes en vegetales.

Actualmente existen diferentes tipos de aditivos que se emplean con diversos fines. Algunos de los objetivos, al momento de utilizarlos, son:

Conservar el alimento durante más tiempo. Son compuestos llamados conservantes, cuya función es retardar o impedir la descomposición de los alimentos. Aquí encontramos los antioxidantes, como los utilizados en los aceites para evitar que se enrancien, y los conservadores que permiten, por ejemplo, disfrutar de un pan envasado fresco durante varios días. Mejorar el aroma y/o el sabor. Los aromatizantes y saborizantes permiten conferir un sabor y/o aroma determinados. La vainilla es el representante natural más popular de este grupo y los edulcorantes artificiales son saborizantes utilizados cotidianamente. Los resaltadores del sabor refuerzan el sabor propio del alimento. Dar color. Muchos de los colorantes autorizados son naturales: azafrán, carotenos, caramelo, cúrcuma. Un ejemplo es el color amarillo de las margarinas. Para lograrlo se utiliza el beta caroteno, pigmento presente naturalmente en frutas y hortalizas.

Cada país regula la utilización de aditivos alimentarios, determinando cuáles son los permitidos y en qué cantidades. Su uso siempre debería implicar algún beneficio para el consumidor: un mejor aspecto del alimento o mayor vida útil. La clave está en encontrar el equilibrio que permita disfrutar de sus beneficios sin perjudicar la salud.

Lic. Marisa Rodríguez · Nutricionista