¿Dispondrán algún día los coches de piloto automático?

La ciencia ficción predijo que antes del 2010 volaríamos con nuestros coches pero, aunque los vehículos aéreos de Blade Runner y Los Supersónicos puede que estén aún muy lejos de la realidad, los investigadores afirman que la conducción de coches con piloto automático puede estar más cerca de lo que pensamos. El piloto automático, con sofisticados ordenadores capaces de pilotar el avión tras el despegue, es un elemento con el que cuentan los aviones ya hace tiempo. No obstante, con la cantidad de peligros y situaciones inesperadas que se dan en las carreteras de todo el mundo, disponer de un ordenador que pudiera conducir tan bien como lo hace un humano sería todo un logro.

Sin embrago, los automóviles sin piloto se han ido desarrollando durante años y existe ya una tecnología que ayuda a los conductores a realizar complicadas maniobras, como aparcar en paralelo. Más aún, un equipo de investigadores de la Universidad del Estado de Carolina del Norte, en EE. UU., parece ser que ha desarrollado una tecnología que permitiría a los coches determinar por qué carril de la carretera deberían conducir en cada momento. Los científicos afirman que la tecnología puede incluso reaccionar ante las señales de tráfico y a lo que hacen otros conductores.   Según los investigadores, para que un ordenador pueda entender la conducción tan bien como lo hace el cerebro humano, necesitaría comprender su entorno más inmediato, saber cuál es su destino, seguir su camino entre el tráfico y manejar el vehículo de forma eficaz. Algunas de estas proezas ya se pueden conseguir gracias a tecnologías como los sistemas de GPS.

Hay muchos programas de coches de pasajeros sin conductor funcionando en todo el mundo, con la intención de hacer avanzar esta tecnología hasta llegar a su culminación, entre los que destacan el DARPA Grand Challenge en los EE. UU., donde varios coches automatizados se enfrentan en una carrera, el proyecto ARGO en Italia y la tecnología de navegación FROG que se emplea en países como los Países Bajos. Sin embargo, aunque todas estas tecnologías prometen, también han provocado grandes debates sobre si los automóviles automatizados son una buena idea.   Como es natural, el factor principal es la seguridad y muchos gobiernos y organizaciones como la Unión Europea no se deciden a introducir una legislación para coches sin conductor hasta que se haya demostrado su habilidad para reaccionar ante los peligros de la carretera de la misma forma que lo hacen los humanos. Existe también el temor de que estos vehículos sean más propensos a verse implicados en accidentes. Adicionalmente, requieren de asistencia humana para servicios como el cambio de neumáticos, la reparación del parabrisas antes de volver a transitar de nuevo por las carreteras.

Aunque los coches con piloto automático demostraran su seguridad ante un jurado, hacer que la gente confíe en una máquina sería probablemente otro obstáculo importante que podría retrasar durante décadas la implantación a gran escala de los coches automatizados.