Desarrollan la primera bicicleta de nailon, “tan resistente como el acero”

Bendito nylon®. Desde que este polímero artificial fue patentado por DuPont en 1938, no ha hecho más que solucionarnos la vida (¡no precisa de planchado!). Ahora ingenieros de Bristol han desarrollado una nueva forma de crear nailon tan fuerte como el acero, un método de manufactura que podría revolucionar la fabricación británica, como el otro nailon lo hizo con la americana hace más de 70 años.

El primer objeto que han presentado es una bicicleta tan ligera y tan resistente que asombra tanto por su línea como por su forma de fabricación: mediante impresión 3D. Chris Turner y Andy Hawkins, ingenieros de desarrollo en el Aerospace Innovation Centre en Bristol (UK), son los responsables.

El proceso que se ha utilizado para crear la bicicleta es el que este cluster aerospacial ha estado utilizando para hacer piezas de satélites y aviones Airbus; es capaz de producir estructuras muy complicadas por impresión y fusionar las secciones transversales de una décima de milímetro de profundidad para construir partes en tres dimensiones.

Se llama proceso de fabricación aditiva por capas (ALM) y es básicamente muy simple. Se toma un objeto 3D, que puede ser el sillín de la bicicleta, y se corta en miles de rodajas 2D. Se imprimen las rodajas en nailon y luego se apilan para hacer un objeto completo.

Todo comienza a partir de un polvo de nailon calentado a 177 grados C, a punto de derretirse. Un láser traza el contorno de la forma en 2D, fundiendo en capas ese polvo. Luego se añade otra capa de polvo de nailon de 0,1 mm de espesor y el láser la vuelve a fundir. Poco a poco, el objeto toma forma.

Debido a que todo está rodeado de polvo, se pueden crear objetos sólidos en el espacio, en otras palabras, partes móviles. De hecho la bici tiene rodamientos, cigüeñal y ruedas que giran, sin piezas adicionales. Los ingenieros han reducido la bici a cerca de una docena de partes, que luego se unieron para crear una máquina de acabado trendy, pero llamada a machacar la carretera con su resistencia.

Aunque la bici está siendo promocionada como “tan resistente como el acero”, lo cierto es que uno no puede por más que dudar si lanzarse a tumba abierta con el primer prototipo. Es lo mismo que pensaría el primero que se colgó de un edificio con una cuerda de nailon para probar su resistencia.

Pero lo importante aquí es el nuevo proceso de fabricación. El verdadero avance es que la impresión ALM rompe la barrera entre el diseñador y el taller de fabricación. Ya no es necesario el diseño de piezas usando tornos, fundición, mecanizado...En cambio, el diseñador sólo se basa en un programa de ordenador en 3D y la máquina ALM le imprime el producto.

Y más allá de una bici será posible hacer las partes del ala de un avión con estructuras de armazón hueco incorporado, ahorrando peso y material. Incluso el motor de un F1. ¿Por qué entonces comenzar con una simple bici?

El proyecto-bici surgió después de que la North West Aerospace Alliance, una de las asociaciones de ingeniería más reconocida del mundo, se sintiera frustrada de no ser capaz de explicar adecuadamente el proceso a nadie más que a otros ingenieros o especialistas.

Uno de los creadores afirma en una entrevista para la BBC que “quería mostrar a mi madre lo que hago en el trabajo y realmente no lo entendía. Pero todo el mundo sabe lo que es una bicicleta."

Ciertamente parece haberse explicado muy bien.

Publicado originalmente en Cooking Ideas