El agujero de ozono sobre la Antártida

El ozono es un gas de la atmósfera terrestre. En la baja atmósfera, el ozono ayuda a atrapar el calor para mantener la tierra caliente, y en la atmósfera superior el ozono desempeña un papel aún más importante ya que es el encargado de hacer un filtrado de los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol. La sobreexposición a los rayos ultravioleta destruye células de la piel causando cáncer y cataratas, e inclusive puede conducir a la degeneración macular. Sin una capa protectora de ozono, no habría vida en la Tierra tal como la conocemos. Por esta razón, los científicos y ecologistas de todo el mundo estaban muy preocupados luego de descubrir un gran agujero en la capa de ozono sobre la Antártida.

Los Clorofluorocarbonos (CFC), están compuestos de cloro y bromo, y a estos son a los que se les atribuye la creación del agujero de la capa de ozono. Los CFC, utilizados en aerosoles, aires acondicionados y equipos de refrigeración, se prohibieron en 108 países en la década de 1980, sin embargo, siguen siendo liberados a la atmósfera los productos de aquellos aparatos que están todavía en uso. Además, los expertos estiman que aproximadamente la mitad del bromo en la atmósfera es de uso humano, junto con casi todo el cloro.

Los CFC se elevan en la atmósfera, a través de la exposición a otros compuestos, el frío extremo, y la luz del sol, se convierten en átomos de cloro. Los átomos de cloro cambian las moléculas de ozono en oxígeno. Los CFC efectivamente "abren una ventana" en nuestra atmósfera protectora, dicha ventana también conocida como el agujero de ozono se encuentra sobre la Antártida.

Esta remota región puede parecer un lugar extraño para un agujero en la capa de ozono. La Antártida ha permanecido despoblada por los seres humanos permanente y sigue siendo una tierra virgen. ¿Por qué el agujero no se encuentra sobre zonas densamente pobladas, en donde los CFC y otros gases de efecto invernadero son conocidos por ser altos? Resulta que la respuesta tiene que ver con la rotación de la tierra y otros factores climatológicos.

En primer lugar, el movimiento de rotación de la tierra se asegura de que todos los gases o emisiones liberadas en el aire se extiendan más o menos uniformemente en toda la troposfera, durante el período de un año. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA), se puede tomar entre dos a cinco años para que estos gases se extiendan a lo largo de la estratosfera, o la atmósfera superior. A partir de aquí, el clima entra en juego en la química del cambio de la CFC y su papel en la creación del agujero en la capa de ozono.

En invierno, el eje inclinado de la Tierra impide que la luz del sol brillae en el Polo Sur. Esto hace que las temperaturas en la atmósfera sobre la Antártida bajen a unos -108 ° Fahrenheit (-78 grados centígrados). El aire frío desciende desde el Polo Sur crea un "vórtice de invierno" de circulación de los vientos en las latitudes medias en la Antártida, actuando como un remolino enorme que corta la capa de ozono sobre la Antártida.

Ya que las temperaturas siguen bajando en el invierno sin sol, nubes estratosféricas polares (NEP), o las nubes de ácido nítrico cristales de hielo, se empiezan a formar sobre la Antártida. Compuestos CFC se acumulan en los cristales de hielo, que combina con los compuestos de ácido nítrico, que convierten la CFC a formas más activas de cloro. Estos compuestos construir durante la temporada de invierno.

Cuando llega la primavera y la luz solar incide sobre las nubes, la radiación ultravioleta se divide el motherlode de moléculas de cloro en átomos de cloro muy activo. Cada solo átomo de cloro puede destruir una gran cantidad de moléculas de ozono, su conversión al oxígeno. El resultado es un proceso fuera de control que se come los gases de protección, creando un enorme agujero en la capa de ozono.

Cada año, los científicos observan el agujero, ya que estacionalmente se expande y contrae. En 2005, el agujero de la capa de ozono medido un asombroso 10 millones de kilómetros cuadrados (25.899.881 kilometros cuadrados), o aproximadamente tres veces el tamaño de los Estados Unidos. Sólo el año 2003 venció el dudoso historial, con un agujero que mide 11 millones de kilómetros.

A medida que cambian las estaciones y se desploma la vorágine, la parte superior deja de ser aislada, la temperatura aumenta y el agujero de la capa de ozono se reduce. Sin embargo, los científicos ahora creen que el agujero puede no repararse a sí mismo hasta el año 2065. El ozono sobre el Polo Norte se espera que sane alrededor del año 2040.

Si bien puede ser alentador el hecho de que tengamos una escala de predicción para la recuperación del agujero de la capa de ozono, esto no es otra preocupación. El agotamiento del ozono se está produciendo a un ritmo de unos pocos puntos porcentuales por año, más notablemente en las latitudes medias del planeta. Mientras que los científicos se esfuerzan por comprender este fenómeno, los seres humanos están en riesgo del aumento de los casos de cáncer debido a una exposición UV mayor, tanto a través de una delgada capa atmosférica protectora como por el agujero de la capa de ozono. Estas condiciones complejas también están estrechamente asociados con el calentamiento global.

Fuente: Por qué se agranda el agujero de ozono sobre la Antártida?