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Las especias: un universo de olor y sabor

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El mundo de las “hierbas” tiene un gran atractivo para muchos profesionales relacionados con la gastronomía, la cosmética, la perfumería, la salud e incluso, la literatura.

Este condimento y aromatizante de origen vegetal que se utiliza para sazonar o preservar las comidas, conquistó a lo largo de su historia, tierras lejanas y fue moneda de cambio en un lucrativo comercio.

Descubre un poco de su historia

En la cocina prehistórica del norte de Europa se usaban ya especias; según queda patente en un artículo publicado, por la doctora Hayley Saúl en la prestigiosa revista Plos One.

Decir entonces que estos condimentos se utilizan desde nuestros orígenes no es desacertado; si bien al principio, se usaban como medio para conservar los alimentos, según fueron avanzando los siglos sus usos se multiplicaron tanto que su valor en el mercado se disparó y se crearon importantes rutas comerciales entorno a ellas.

Desde Oriente…

No sólo llegaron los Reyes Magos con oro, incienso y mirra, pues el comercio de especias surgió mucho antes de la era cristiana.

Oriente Próximo, antes del 2000 AC, disfrutó de un gran auge económico gracias al lucrativo comercio de especias, el cual les otorga un valor incalculable como moneda de pago.

Una ruta muy especial

Los fenicios fueron los primeros en constituir un mercado de especias y pusieron las bases de esta ruta comercial.

Posteriormente, los romanos establecieron una ruta anual desde la costa oriental de Egipto hasta las islas Molucas, pero también utilizaron la ruta de la Seda para comerciar con estas hierbas.

Con la caída del Imperio Romano, se vivió en Europa el declive de este comercio y no se recuperó hasta la época de las cruzadas. En ese momento, se inició una carrera de fondo para asegurarse los privilegios y el monopolio en un comercio que perduró hasta bien entrado el siglo XIX.

Hoy en día el valor de las especias no se puede comparar, pero conservan su atractivo y son muy utilizadas en perfumes y medicinas. Y millones de personas las utilizan para añadir sabor y olor a sus comidas.

Una aclaración: Las hierbas aromáticas y las especias no son lo mismo

Aunque tendemos a englobar las hierbas aromáticas como especias, sabemos que no son lo mismo.La confusión quizá se deba a que las hierbas aromáticas se utilizan también para condimentar los alimentos.

Las especias son las partes duras de ciertas plantas aromáticas, como las semillas o las cortezas, mientras que las hierbas son las hojas.

También es interesante destacar que mientras que las hierbas aromáticas potencian el olor de los alimentos, las especias lo que potencian es su sabor.

Unas plantas muy versátiles

Existen publicaciones botánicas donde se registra el uso histórico de las hierbas aromáticas y medicinales. Pero sabemos que las primeras fuentes y las más importantes para el estudio de su evolución son los antiguos tratados de botánica.

El primero de ellos es «El Dioscórides», fechado en el siglo I. En él se encuentran datos muy precisos sobre el uso que los griegos y romanos hacían de algunas especias.

Pero, además, las hierbas y especias han sido grandes aliadas de la medicina, de los curanderos, de la perfumería y de la cosmética.

Usos

  • En la conservación de alimentos: canela, clavo de olor, cúrcuma
  • En la conservación de las momias: canela, casi y mirra
  • En la cocina: para potenciar y mejorar el sabor de los alimentos 
  • Para disimular malos olores: romero, tomillo 
  • En la medicina natural: plantas medicinales 
  • En los remedios caseros: ajo, eucalipto.
  • Forman parte en algunos rituales: laurel, azafrán
  • Forman parte de los productos cosméticos.
  • Se utilizan en perfumería

Se dice, se rumorea que también han sido y son utilizados en rituales de brujería.

Sabías que
  • Los antepasados del hombre se sintieron atraídos por el aroma de estas plantas, pero algunos casos, evolucionaron en la naturaleza como como toxinas repelentes contra insectos y animales herbívoros. 
  •  La palabra “especia” viene del latín medieval y significa “tipo de mercancía”.
  • Este vocablo también era utilizado para referirse al conjunto de postres que se servían con el claro objetivo de que acompañarán perfectamente la degustación de diversos vinos.
  • La pimienta negra que se utiliza en la cocina desde hace más de 3.000 años ha sido considerada durante mucho tiempo la especia más importante del mundo. 
  • El poeta, Federico García Lorca utilizó las hojas de la verbena y el perejil para su poema “Las tres hojas” y las ramas del laurel le sirvieron de título al poema que dedicó a Claudio Guillén.

Para concluir

Por su versatilidad, las especias son parte de nuestras vidas.

Están en todas partes.

Pero no son una plaga.

Son:  

  • Beneficios as para nuestra salud. 
  • Agradables al olfato, en la mayoría de los casos.
  • Sabrosas, casi siempre.

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Blanca Bustillo

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