La región de Australia

Australia era originalmente parte del antiguo continente de Gondwana, que, a su vez, había formado parte con anterioridad del macrocontinente único conocido como Pangea. Desde un punto de vista geológico, se puede afirmar que Australia es, en su mayoría, muy vieja; las formaciones rocosas más antiguas que se conocen datan de hace 3.000 o 4.300 millones de años. Éstas componen el núcleo del antiguo continente que, junto con la Antártida, se separó del resto de Gondwana durante el periodo jurásico, hace unos 180 millones de años, y empezó a desplazarse en dirección este y norte. Australia emergió como la isla principal del aislado continente de Oceanía hace aproximadamente 100 millones de años; desde entonces, su vida, en términos geológicos, ha sido breve, y se está aproximando a Asia, con la que llegará a colisionar.

La flora australiana comprende unas 22.000 especies. Más del 90% son autóctonas, y muchas de ellas endémicas, es decir, que no se encuentran más que en este lugar. Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan una alta evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la superficie para abastecer a los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia. De todos los ríos que fluyen en dirección oeste desde la Gran Cordillera Divisoria por el interior, sólo el Murray es permanente; su caudal es mayor en su nacimiento, en la región del monte Kosciusko, gracias a los deshielos y a los aportes de sus grandes afluentes, los ríos Darling y Murrumbidgee.

Aunque el clima de Australia varía de tropical (monzónico) en el norte, a frío y templado en Tasmania, la mayor parte del país presenta un clima muy cálido y seco; el mar apenas deja sentir sus efectos moderadores más allá de la costa. Más de dos tercios del continente, en el centro y el oeste, reciben menos de 500 mm de lluvias al año. Sólo el 10% de la tierra, al norte y en Tasmania, registra más de 1.000 mm de precipitaciones anuales.