La leyenda del Rey Arturo

En la Leyenda del rey Arturo figuran grupos de relatos en varias lenguas que se desarrollan en la edad media y tratan sobre Arturo, rey semihistórico de los britanos, y sus caballeros de la tabla redonda, llamados así porque se reunían en torno a una mesa redonda ya que no había diferencia de rango entre ellos, sólo el rey era primus inter pares. La leyenda es un tejido complejo de la antigua mitología celta con incorporaciones posteriores sobre un posible núcleo histórico.

Las primeras referencias a Arturo se encuentran en fuentes galesas como el poema Y Gododdin, cuentos escritos en latín en los siglos IX y X, y los relatos de la colección de cuentos galeses Mabinogion. En uno de estos aparecen la esposa de Arturo, Ginebra, y sus guerreros Kay, Bedivere y Gawain. La primera narración artúrica extensa procede de Historia Regum Britanniae, del escritor inglés Godofredo de Monmouth, en la que se identifica a Arturo como hijo del rey britano Uther Pendragon y aparece su consejero Merlín.

La Historia menciona la isla de Avalón, donde Arturo acude para recuperarse de las heridas tras su última batalla, y se narra la infidelidad de Ginebra, así como la rebelión instigada por el sobrino de Arturo, Mordred. El desarrollo posterior de la leyenda artúrica parte de la obra de Godofredo de Monmouth, como la primera historia artúrica inglesa, el Roman de Brut del poeta Layamon. Se describe a Arturo como un guerrero épico, y se narra por primera vez la historia de su espada mágica, Excalibur, que sólo él pudo sacar de la roca en la que estaba enclavada.

También se desarrolló una tradición artúrica en Europa, probablemente basada en narraciones transmitidas por los celtas, que emigraron a Britania en los siglos V y VI. En el año 1100, los romances del rey Arturo eran conocidos en países tan lejanos como Italia y España. Inspirados en la caballería y en el amor cortés, se centran más en las hazañas de sus caballeros que en las del propio Arturo.

Los romances más antiguos artúricos franceses son una serie de poemas del siglo XII de Chrétien de Troyes. En uno de ellos se cuenta la historia de Lancelot du Lac, principal caballero de Arturo y su rival por el amor de Ginebra. En otro trata de Parsifal y por primera vez se habla de la búsqueda del Santo Grial, tema del ciclo artúrico que se desarrolla, a partir de entonces, en el mundo cristiano, como en las primeras versiones alemanas de Erec y Iwein, del poeta Hartmann von Aue del siglo XII, y en el poema épico Parzifal, de Wolfram von Eschenbach. A principios del siglo XIII se añadió a la leyenda artúrica la historia de Tristán e Isolda, procedente de otra tradición celta.

Muchos escritores han adaptado las historias de Arturo, sus caballeros y la corte espléndida de Camelot a los gustos y temas contemporáneos. El poeta Edmund Spenser idealizó a Arturo como el perfecto caballero en su alegoría épica de la sociedad isabelina La reina de las hadas. La música también se ha interesado por las historias artúricas desde Parsifal de Richard Wagner al musical de Broadway Camelot de Alan Jay Lerner y Frederick Loewe.