¿Qué es un cometa?

Un cometa es un cuerpo celeste compuesto principalmente por hielo, polvo y gases, que orbita alrededor del Sol. A medida que se acerca al Sol, el calor provoca que el hielo se vaporice, liberando gases y creando una atmósfera luminosa llamada coma. La luz reflejada por el coma y la cola del cometa lo hacen visible desde la Tierra.

Los cometas tienen órbitas elípticas, lo que significa que pasan la mayor parte de su tiempo alejados del Sol, en la región externa del Sistema Solar. Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta el núcleo de hielo, liberando partículas de polvo y formando la cola del cometa, que puede extenderse por millones de kilómetros.

Algunos cometas son visibles a simple vista desde la Tierra, mientras que otros solo pueden ser observados con la ayuda de telescopios. Son objetos fascinantes de estudio para los astrónomos, ya que proporcionan información valiosa sobre la composición del Sistema Solar primitivo y las condiciones en las que se formaron.

• Núcleo: Es el corazón del cometa y está compuesto principalmente por hielo, rocas y polvo. Es relativamente pequeño, generalmente con un diámetro de algunos kilómetros.
• Coma: Es una atmósfera difusa que rodea el núcleo del cometa. Se forma cuando el calor del Sol vaporiza el hielo del núcleo, liberando gases y creando una envoltura gaseosa alrededor del núcleo. La coma puede tener un diámetro de varios miles de kilómetros y es visible desde la Tierra.
• Cola: Es una característica distintiva de los cometas y se forma cuando el viento solar y la radiación solar empujan el material liberado del núcleo y la coma. Las colas de los cometas pueden extenderse por millones de kilómetros en el espacio y se dividen en dos tipos principales: la cola de polvo, que es curva y amarillenta, y la cola de iones, que es recta y azulada.
• Órbita: Los cometas siguen órbitas elípticas alrededor del Sol. Algunos tienen órbitas cortas y se acercan al Sol con frecuencia, mientras que otros tienen órbitas largas y solo se acercan al Sol de forma ocasional.
• Periodicidad: Algunos cometas son periódicos, lo que significa que vuelven regularmente a medida que orbitan alrededor del Sol. Ejemplos famosos de cometas periódicos son el cometa Halley y el cometa Encke.
• Meteoros: Cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa, las partículas de polvo y escombros que se desprenden del cometa entran en la atmósfera terrestre y se queman, creando una lluvia de meteoros.

Estas son algunas de las características principales de un cometa. Cada cometa es único en su composición y apariencia, lo que los convierte en objetos fascinantes para el estudio astronómico.